En principio, antes de entrar en Alemania es necesario solicitar un visado en la representación diplomática competente en el extranjero. Los ciudadanos de Australia, Israel, Japón, Canadá, la República de Corea, Nueva Zelanda, Estados Unidos y el Reino Unido también pueden solicitar el permiso de residencia tras su entrada en Alemania ante la oficina de extranjería competente. La actividad laboral prevista solo podrá iniciarse una vez concedido el permiso de residencia correspondiente. La Oficina Central de Colocación en el Extranjero y Especializada (ZAV) de la Agencia Federal de Empleo, junto con sus oficinas regionales, es además la encargada de autorizar el permiso de residencia. La Oficina de Extranjería recurre a ella internamente para la concesión del permiso de residencia.
Además del visado de entrada y la posterior estancia de corta duración, el permiso de residencia se concede en forma de: permiso de residencia, Tarjeta Azul de la UE, tarjeta ICT, tarjeta ICT móvil, permiso de establecimiento o permiso de residencia de larga duración – UE.
El permiso de establecimiento y el permiso de residencia de larga duración —UE— son permisos de residencia de duración indefinida. Los demás permisos de residencia mencionados tienen una duración limitada y están vinculados a un fin concreto. Se conceden a personas que
- desean formarse, estudiar o trabajar en Alemania,
- pueden permanecer en Alemania por motivos de derecho internacional, humanitarios o políticos,
- emigrar a Alemania por motivos familiares,
- son extranjeros o antiguos ciudadanos alemanes que desean regresar a Alemania, o
- que posean un derecho de residencia de larga duración en otro Estado miembro de la Unión Europea.
Un permiso de residencia puede prorrogarse. Para ello, por regla general, también se tiene en cuenta si la persona ha asistido debidamente a un curso de integración.