Как правило, перед въездом в Германию необходимо подать заявление на получение визы в соответствующее дипломатическое или консульское представительство. Граждане Австралии, Израиля, Японии, Канады, Республики Корея, Новой Зеландии, США и Соединённого Королевства могут подать заявление на получение вида на жительство в компетентный орган по делам иностранцев в Германии даже после въезда в страну. Начало предполагаемой трудовой деятельности разрешается только после выдачи соответствующего вида на жительство. Кроме того, за выдачу разрешения на проживание отвечает Центральное агентство по трудоустройству за рубежом и специалистов (ZAV) Федерального агентства по труду с его региональными отделениями. При выдаче разрешения на проживание к этому процессу привлекается Управление по делам иностранцев.
Помимо визы для въезда и последующего краткосрочного пребывания, вид на жительство выдается в следующих формах: разрешение на пребывание, «Голубая карта ЕС», карта ICT, мобильная карта ICT, разрешение на поселение или разрешение на постоянное пребывание — ЕС.
Разрешение на поселение и разрешение на постоянное проживание — ЕС являются видами на жительство с неограниченным сроком действия. Остальные перечисленные виды на жительство имеют ограниченный срок действия и привязаны к конкретной цели. Они выдаются лицам, которые
- желают пройти профессиональное обучение, учиться или работать в Германии,
- могут оставаться в Германии по причинам, связанным с международным правом, гуманитарным положением или политикой,
- переезжают в Германию по семейным обстоятельствам,
- являются иностранцами или бывшими гражданами Германии, желающими вернуться в Германию, либо
- обладают правом на постоянное проживание в другом государстве-члене Европейского Союза.
Вид на жительство может быть продлен. При этом, как правило, также учитывается, прошел ли человек интеграционный курс в установленном порядке.