一般来说，前往德国之前必须向相关外交使团申请签证。澳大利亚、以色列、日本、加拿大、大韩民国、新西兰和美国公民也可在入境后向德国相关移民局申请居留许可。只有在获得相应的居留证后，才能从事有报酬的工作。联邦就业局的国际安置服务处（ZAV）及其地区办事处也负责审批居留证。在签发居留证时，外国人管理局内部也会参与其中。
除了入境签证和随后的短期逗留签证外，居留证还可作为以下证件签发：居留证、欧盟蓝卡、定居许可或欧盟永久居留许可。
居留证有时间限制。颁发给以下人员
- 希望在德国实习或工作、
- 因国际法、人道主义或政治原因可以在德国居留、
- 因家庭原因移民德国、
- 希望返回德国的外国公民和前德国人，或
- 在欧盟其他成员国拥有永久居留权。
居留许可可以延期。是否参加过融入德国社会的课程也是考虑因素之一。